Sexualidad
La revolucionaria sin género de 1776

Con 18 años, Jemima Wilkinson se dedicó a la religión. Nacida en 1752, en Cumberland (Rhode Island, EE UU), asistió a actos cuáqueros con su familia y también fue a la más tradicional Iglesia Baptista Nueva Luz Protestante. Mediante la dedicación en el estudio, llegó a conocer bien tanto las escrituras hebreas como los evangelios.

En 1776, el buque de guerra Columbus atracó en Providence, trayendo con él la a menudo mortal enfermedad del tifus, que Wilkinson contrajo. Como mucha gente infectada, desarrolló una alta fiebre y se puso enferma. Como ocurre frecuentemente con una fiebre alta, Wilkinson tuvo visiones. Sus visiones eran de naturaleza religiosa. Vio “arcángeles, descendiendo desde el este, con coronadas doradas sobre sus cabezas [proclamando] ¡sitio, sitio, sitio en las muchas mansiones de la eterna gloria para ti!”.

No sabemos si la visión de Wilkinson fue verdaderamente mística o el resultado de una alucinación enfebrecida. Pero cuando se recuperó del tifus, Wilkinson había cambiado. Dijo a sus amigos y familia que Jemima Wilkinson había muerto y que ella era una nueva persona, ni varón ni hembra. Tomó el nombre “Publick Universal Friend” [Amigo Universal Público]. Desde ese día en adelante, Friend se negó a usar para describirse las palabras “ella” o “él”.

En vez de ropa de mujeres, Publick Universal Friend decidió vestir largas túnicas como un sacerdote o monje. Las túnicas ocultaban el cuerpo, y con ellas Friend no parecía ni un hombre ni una mujer. Los relatos de los periódicos de la época muestran que la mayoría de la gente pensaba que Friend era un hombre.

Predicando el amor y la tolerancia universales, Friend y los seguidores de Friend defendieron muchos de los derechos básicos de las personas nativas y les apoyaron contra otros colonos

Publick Universal Friend empezó a predicar un mensaje de amistad universal, hablando públicamente contra la esclavitud y el alcohol e instando a todo el mundo, incluso a parejas casadas, a abstenerse sexualmente. Una figura impresionante y alta con una fuerte voz, Friend tenía fe absoluta en estas creencias. Se informó y se publicaron los sermones de Friend en periódicos, lo que llevó a la fama e inspiró a seguidores de hombres y mujeres educados. Los escritores de la época aún se preguntaban si Friend era varón o hembra, aunque no parecía importar a las muchas personas que escuchaban y seguían a Friend.

Quizás el rechazo de Friend a ser vista como varón o hembra fue lo que atrajo a seguidores de Rhode Island, Pennsylvania y Massachusetts. Mucha gente amaba a Publick Universal Friend, a quien veían como una mensajera de Dios. Sin embargo, otros encontraban perturbadores el mensaje y la apariencia sin género de Friend y, al menos en una ocasión, se enfrentaron a Friend en la calle.

Tras una década predicando, Publick Universal Friend decidió empezar una colonia, llamada Jerusalén, en el centro del Estado de Nueva York —un lugar donde “ningún pie intruso podía ponerse”. Así, en 1788, Friend y sus seguidores salieron en busca de tierra al oeste del río Genesee en Nueva York. En esa época, la mayor parte del norte de Nueva York era el hogar de la Confederación Haudenosaunee (a veces llamados iroqueses). A Friend no le preocupaban las relaciones con los nativos americanos y trabó amistad con ellos. Predicando el amor y la tolerancia universales, Friend y los seguidores de Friend defendieron muchos de los derechos básicos de las personas nativas y les apoyaron contra otros colonos, insistiendo en que los tratados firmados debían respetarse. Los nativos americanos llamaban a Friend la “Gran Mujer Predicadora”.

Irónicamente, el éxito de Publick Universal Friend se volvió un problema. La colonia lo hizo tan bien en la construcción y la agricultura que cada vez más no creyentes llegaron para compartir la riqueza. Debido a la prohibición de la actividad sexual, la colonia no tenía nuevos niños. Lentamente, la colonia religiosa menguó a medida que los seguidores de Publick Universal Friend morían. Friend murió en 1819.

Publick Universal Friend apareció en un momento crucial de la historia estadounidense, justo en medio de la Revolución Estadounidense y el inicio de un nuevo país. Los Estados Unidos estaban evolucionando y creciendo de formas excitantes, y los roles de género también estaban cambiando. Para muchos hombres, esto significaba subrayar aspectos de la masculinidad heterosexual y tradicional. La imagen del leñador de la frontera o del luchador revolucionario era una importante identidad para separar a los hombres estadounidenses de lo que veían como los británicos “afeminados”. Daniel Boone, un ex soldado de la Guerra Revolucionaria cuyas gestas como cazador, trampero y explorador se convirtieron en folklore, ejemplificaban el robusto y “nuevo” hombre estadounidense.

Siendo “ni varón ni hembra”, Friend se sentía libre para comportarse sin cumplir las expectativas de género del momento

Para las mujeres, el cambio en los roles de género a menudo significaba explorar nuevas y más independientes formas de comportarse. Abigail Adams, la esposa del padre fundador John Adams, por ejemplo, dirigía la granja familiar, invertía su dinero, regía el negocio familiar (y criaba a los niños) cuando él estaba en el Congreso Continental, el grupo de delegados de cada colonia que gobernaba los recién formados Estados Unidos durante la Revolución. Las mujeres eran libres para participar en los debates políticos y firmar peticiones.

Publick Universal Friend veía el género de una manera totalmente diferente, apartándose de las expectativas tradicionales. Siendo “ni varón ni hembra”, Friend se sentía libre para comportarse sin cumplir las expectativas de género del momento. Publick Universal Friend predicaba y practicaba la abstinencia sexual, así que las palabras “homosexual”, “gay” o incluso “queer” no son aplicables. Todo lo que sabemos de Friend es mediante la prédica y la escritura. No sería preciso usar cualquier término moderno en una descripción.

¿Cómo podemos pensar sobre el género de Friend? ¿Qué palabras usamos? Las palabras son importantes. En el caso de Friend, la falta de lenguaje es también importante. Las palabras no sólo expresan lo que queremos comunicar sino que también influyen en cómo pensamos y cómo vemos y construimos el mundo a nuestro alrededor. Todos sentimos que sabemos lo que la palabra “rojo” significa: podemos ver el color en nuestras mentes. Por otro lado, no es tan simple como eso. Hay muchas palabras para diferentes tonalidades de rojo —“carmesí”, “carmín”, “rosa”, “rubí”, “bermellón”, “cardenal”, “clarete”—, todas ellas parecidas pero marcadamente diferentes. Lo mismo ocurre con cómo pensamos en las personas y el género. Puede ser útil considerar el género de Friend como una tonalidad de género y —como hacían los seguidores de Friend— no preocuparse demasiado por ello.

No sabemos si alguno de los seguidores de Friend siguió el ejemplo sin género de Friend. Podemos deducir, basándonos en diarios y cartas, que grandes cantidades de personas estaban intrigados por la idea de que el género no estaba fijado. Quizás entendían que las ideas tradicionales sobre género eran limitantes. O quizás estaban fascinados por la idea de que alguien pudiera ser tan valiente como para romper con las convenciones firmemente establecidas. Quizás en este nuevo país, donde tanto parecía posible, los límites tradicionales del género se prestaban a la reinvención.

La vida y el apostolado de Publick Universal Friend se extendió por los años del mismo comienzo de Estados Unidos. Para muchos colonos, la libertad política significaba libertad de la Corona Británica. Significaba no pagar impuestos al rey, y significaba ser capaz de hacer tus propias leyes. Para algunas personas, sin embargo, como Friend, significaba la libertad de apartarse de los roles habituales en los que la sociedad te situaba.