Cambio climático
El cambio climático causó este verano dos tercios de las 50.000 muertes por calor en Europa

El calor extremo que ha vivido Europa este verano se ha llevado la vida de en torno a 50.000 personas en el territorio de la Unión Europea, y aproximadamente dos tercios de ellas se produjeron por el impacto del cambio climático. Esa es la principal conclusión que dos grupos de científicos diferentes han extraído de sendas investigaciones publicadas en la revista científica Nature Health relativas a los meses de junio, julio y agosto.

Los datos, elaborados por investigadores del Imperial College de Londres y de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de la capital británica, suponen, por un amplio margen, la cifra de mortalidad más alta en lo que llevamos de siglo. De hecho, Clair Barnes, investigadora sobre fenómenos meteorológicos extremos y cambio climático en el Centro de Política Ambiental del Imperial College, va más allá y señala: “Podemos afirmar con bastante confianza que es probable que el verano de 2026 haya sido el más mortífero jamás registrado en cuanto a mortalidad relacionada con el calor en gran parte de Europa”. 

El calor causó 6.824 muertes adicionales en las 90 urbes españolas estudiadas, siendo 5.227 —el 77 % del total— achacables al cambio climático

Hasta ahora, los récords de personas fallecidas en relación con el calor estival en el territorio estudiado se habían registrado en 2022, con 29.000, y en 2003, con 28.000. En 2026, solo las atribuidas a las elevadas temperaturas provocadas por la crisis climática superan ambas cifras: 32.600 muertes, según sendos estudios.

España, en el centro del huracán

España es uno de los países que más ha sufrido los efectos del recrudecimiento del cambio climático este verano. La información que manejan los científicos indica que el calor causó 6.824 muertes adicionales en las 90 urbes españolas estudiadas, siendo 5.227 —el 77 % del total— achacables al cambio climático, ya que sin él no se habrían alcanzado las temperaturas responsables de estas muertes.

Barcelona se sitúa como la segunda ciudada europea con mayor número de muertes debidas a la crisis climática —1.587 de las 1.842 causadas por el calor— entre las 854 urbes de 30 países (los 27 de la UE más Reino Unido, Noruega y Suiza) analizadas. La capital catalana solo está por debajo de Milán, que registró 1.627 personas fallecidas por el calor causado por el cambio climático. 

“Las temperaturas que observamos con cada vez mayor frecuencia representan una amenaza también para las personas sanas”, alerta el profesor Andrew Hartle

Madrid, por su parte, fue la sexta ciudad más afectada, con 967 muertes adicionales debidas al cambio climático de las 1.067 registradas por calor extremo. Otras de las urbes más damnificadas fueron València, con 262 personas fallecidas por el calor causado por la emergencia climática; Zaragoza, con 169; Málaga, con 84; Sevilla, con 77; y Granada, con 71.

Si bien el grueso de las muertes se da entre mayores de 65 años —concentran el 88 % del total— y este fenómeno afecta especialmente además a personas con enfermedades preexistentes y a los más pequeños, “las temperaturas que observamos con cada vez mayor frecuencia representan una amenaza también para las personas sanas”, alerta el profesor de Anestesiología y especialista en cuidados intensivos en el Imperial College Healthcare NHS Trust, Andrew Hartle.

“En Reino Unido el verano suele ser, históricamente, la época más tranquila para nuestro servicio sanitario. Sin embargo, este verano hemos registrado una demanda y una presión similares a las de una temporada invernal especialmente grave por virus respiratorios”, añade.

Un tercio de las muertes en la ola de calor más intensa jamás registrada

Especial relevancia cobró la ola de calor que asoló el continente entre el 17 de junio y el 1 de julio, la más intensa observada en la región de toda su historia. Los investigadores cifran en un tercio del total el número de muertes atribuibles al calentamiento artificial de la Tierra causado por el ser humano en verano.

No es de extrañar que la Europa suroccidental sea el área que haya registrado temperaturas más elevadas y tasas de mortalidad más altas por calor en 2026, aunque no son las únicas zonas con cifras críticas. Reino Unido, un territorio habitualmente más frío, contabilizó 4.500 muertes por esta causa. 

Clair Barnes: “Detrás de estas estadísticas hay personas reales que perdieron la vida y familias que lloran su pérdida”

Mientras Europa en su conjunto registró su tercer verano más cálido, la región suroccidental del continente, España incluida, vivió su estío más duro. El suroeste del continente padeció el verano más cálido de su historia, con una temperatura media de 21,7 °C, 2,5 °C por encima de la media de 1991-2020, según los datos del Observatorio Climático Copernicus de la Unión Europea. 

Al respecto, Samantha Burgess, responsable estratégica de clima del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo, explicaba a principios de octubre que “Europa vivió un verano de fenómenos climáticos extremos acumulados en 2026 y en amplias zonas del continente se registraron simultáneamente olas de calor sin precedentes, sequías generalizadas, caudales fluviales excepcionalmente bajos y temperaturas marinas inusualmente cálidas”. 

A nivel español, el trimestre comprendido entre junio y agosto fue el más cálido al menos desde 1869, tal como corroboran los datos de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet). La temperatura media en la España peninsular fue de 24,5 °C, lo que supone 2,4 °C más que el promedio del periodo de referencia 1991-2020, décadas ya estaba condicionadas por la crisis climática.

Clair Barnes, lejos de querer hacer una fría concatenación de cifras, ha querido remarcar, como autora de uno de los estudios presentados este viernes, que “estas cifras son un crudo recordatorio de que nuestros veranos, cada vez más calurosos y extremos, tienen un impacto cada vez más grave en la salud pública, y detrás de estas estadísticas hay personas reales que perdieron la vida y familias que lloran su pérdida”.

Por ello, su compañero Pierre Masselot, profesor adjunto, estadístico y epidemiólogo de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, apuesta por la adaptación, además de por la mitigación. “Cada vez resulta más evidente que nuestras ciudades están mal adaptadas al aumento de las temperaturas, por lo que es fundamental intensificar los esfuerzos de adaptación. Esto implica enfriar las ciudades mediante la creación de más espacios verdes y la reducción de la contaminación, además de garantizar la atención sanitaria a las poblaciones afectadas”, finaliza.