Agrotóxicos
Más de dos terceras partes del suelo europeo están contaminadas por pesticidas

El 70% de los suelos europeos está contaminado por el uso de pesticidas. Esta contundente afirmación es la principal conclusión de un amplio estudio publicado en la revista Nature que ha analizado más de 370 muestras distribuidas en varios tipos de de ecosistemas —bosques, pastizales y tierras de cultivo— en 26 países europeos. Se trata de la “primera evidencia cuantitativa exhaustiva de la prevalencia y el impacto de los pesticidas agrícolas en los suelos europeos”, remarca el equipo investigador.

Las conclusiones del trabajo, coordinado por el Joint Research Center de la Unión Europea, la Universidad de Vigo (España) y la Universidad de Zúrich (UZH, Suiza), y en el que ha trabajado un panel internacional de diez instituciones de investigación del continente, señalan que estas sustancias, usadas masivamente en la agricultura intensiva industrial, “tienen un impacto significativo en diversos organismos beneficiosos del suelo”, tal como indica Marcel van der Heijden, profesor del Departamento de Biología Vegetal y Microbiana de la UZH y uno de los investigadores principales del estudio.

“Los hongos micorrízicos, importantes para nuestros cultivos, se ven particularmente afectados por los pesticidas”, indica Heijden

“La vida bajo nuestros pies es esencial para el mantenimiento de funciones y servicios ecosistémicos críticos, como la producción de alimentos, el almacenamiento de carbono, el control de la erosión y la regulación hídrica”, remarca el equipo de científicos. Sin embargo, la contaminación por pesticidas no solo afecta a las posibles plagas que dañan los cultivos, sino a los organismos beneficiosos para el suelo y sus cualidades, alterando drásticamente las comunidades vivas del suelo, esenciales para el desarrollo de la vida.

Alteración de los ciclos del nitrógeno y el fósforo

Entre estos los investigadores citan a especialmente ciertos hongos que se encuentran en simbiosis con la mayoría de las plantas, proporcionándoles beneficios clave. “Los hongos micorrízicos, importantes para nuestros cultivos, se ven particularmente afectados por los pesticidas”, indica Heijden. Se trata de organismos que se conectan a las raíces de los cultivos y les ayudan a absorber agua y nutrientes. “El fungicida bixafen, utilizado para combatir hongos dañinos en cereales, es especialmente destacable, ya que también afecta a muchos de los organismos del suelo estudiados”, lamenta.

Asimismo, los nemátodos son otro de los organismos más afectados. Se trata de gusanos esenciales en el ciclo del nitrógeno y el fósforo, el reciclaje de nutrientes crítico para el desarrollo de la vida. El Laboratorio de Ciencias de los Límites Planetarios de la Universidad de Potsdam incluye este ciclo como uno de los nueve procesos clave para una existencia segura en la Tierra. Se trata de uno de los siete límites que la humanidad ya habría rebasado, con la inclusión de la acidificación de los mares, el año pasado, entre los ya traspasados.

El glifosato, calificado de “probable cancerígeno” por la Organización Mundial de la salud y bajo sospecha de ser disruptor endocrino, ha sido “el ingrediente activo más común” que han encontrado los investigadores

Desde la Universidad de Vigo, la investigadora María J. I. Briones señala que el estudio “demuestra que los pesticidas tienen un impacto ambiental humano muy significativo en nuestros suelos”. Los residuos de estos alteran las funciones de estos, algo que demuestran analizando genes clave para funciones del suelo como la recuperación y liberación de nutrientes como el fósforo y el nitrógeno. “Esto sugiere que la función natural del suelo afectado se reduce y que es necesaria una fertilización adicional para mantener la producción”, afirma Marcel van der Heijden.

Entre las sustancias que más impacto tienen destacan los fungicidas, usados contra la aparición de hongos en los cultivos. Estos representan un 54% de todos los pesticidas encontrados en las muestras. Le siguen los herbicidas, con un 35%, y los insecticidas, con el 11%. El glifosato, calificado de “probable cancerígeno” por la Organización Mundial de la salud y bajo sospecha de ser disruptor endocrino —que interfiere con el sistema hormonal animal, incluido el humano— ha sido “el ingrediente activo más común” que han encontrado los investigadores.

Asimismo, el estudio destaca que encontraron pesticidas no solo en campos de cultivos, sino también en bosques y praderas, donde normalmente no se aplican. “Esto probablemente se debió a la deriva de la pulverización”, señalan.

El equipo investigador aboga por tener en cuenta estos hallazgos en la normativa vigente de cara a proteger la biodiversidad del suelo .