Abordar el pasado esclavista europeo sigue siendo una asignatura pendiente a pesar de que el desarrollo socioeconómico e industrial de Europa, especialmente entre los siglos XVIII y XIX, estuvo profundamente ligado a la esclavización de millones de personas africanas. La trata transatlántica y el comercio triangular esclavista fueron piezas decisivas en el desarrollo de Europa, de sus mercados y, por lo tanto, de la génesis de nuestras sociedades actuales y del capitalismo contemporáneo.
Sin embargo, esta violencia apenas dejó rastro en los relatos oficiales. Fue relegada a los márgenes de la historia, suavizada en los discursos públicos y hurtada a la memoria común. En España, ese silencio ha sido especialmente profundo, pese a que el país participó de forma directa en la trata y la prolongó durante décadas después de su prohibición internacional.
Entre los siglos XV y XIX, entre 12 y 15 millones de personas fueron arrancadas de África y obligadas a cruzar el Atlántico para ser esclavizadas. Cerca de dos millones y medio fueron llevadas a territorios bajo dominio español. La esclavitud no fue un accidente ni una práctica aislada, sino una gran maquinaria económica en la que participaron monarquías, bancos, aseguradoras, astilleros, comerciantes y hacendados. La Corona española también se benefició mediante el Asiento de Negros, un sistema de concesiones que permitía subcontratar el tráfico de personas esclavizadas.
Cuando ese monopolio terminó en 1789, el negocio no desapareció: cambió de escala. La liberalización de la trata favoreció la participación de comerciantes españoles y coincidió con el auge de las plantaciones coloniales. Desde entonces, el centro del beneficio no estuvo solo en comprar y vender personas, sino en explotar masivamente su trabajo en plantaciones de azúcar, café, tabaco y otros productos coloniales.
Pedro Blanco encarna la figura del traficante atlántico dedicado a la captura, concentración y transporte de personas esclavizadas desde Gallinas, en la costa de Sierra Leona, cuando la trata ya había sido prohibida. Antonio López y López, primer marqués de Comillas y grande de España, representa la transformación de los beneficios del esclavismo colonial en Cuba en poder empresarial, financiero e institucional dentro de la España contemporánea. Ambos, entre otros muchos, muestran las formas de participación española en este negocio criminal.
Durante la primera mitad del siglo XIX, el tráfico hacia Cuba se disparó: llegaron a la isla entre 800.000 y 900.000 africanos esclavizados, la mayoría cuando la trata ya estaba formalmente prohibida. Cuba se convirtió entonces en una potencia mundial del azúcar. Sus ingenios, sostenidos por el trabajo forzado, hicieron de la colonia uno de los territorios más ricos del Imperio español. La Revolución de Saint-Domingue, iniciada en 1791 y culminada con la independencia de Haití, había provocado el desplome de la producción azucarera francesa y facilitó que Cuba ocupara ese lugar en el mercado internacional.
El azúcar cubano endulzó las mesas europeas mientras miles de personas eran sometidas a jornadas extenuantes, castigos físicos y una violencia cotidiana organizada para producir más y con mayor beneficio. Lo que para unos significó progreso, comodidad y consumo, para otros supuso desposesión, tortura, deshumanización y muerte.
Pero la historia de la esclavitud no es solo la historia de la explotación; también es una historia de resistencia y liberación. El cimarronaje y la creación de palenques fueron formas esenciales de lucha: las personas esclavizadas escaparon, se rebelaron y construyeron comunidades libres. En este proceso las mujeres cimarronas tuvieron un papel decisivo. Lideraron revueltas, sostuvieron comunidades insurgentes y no solo se enfrentaron al sistema esclavista sino que desafiaron el lugar subordinado que la sociedad colonial reservaba a la mujer. La música y la espiritualidad también fueron espacios decisivos de memoria, supervivencia e insurgencia.
A partir de la década de 1830 y, especialmente, desde mediados del siglo XIX, traficantes, hacendados y comerciantes que habían amasado grandes fortunas, poder político y posición social, a través de la trata, el comercio colonial y el trabajo esclavizado comenzaron a regresar a España convertidos en indianos y prohombres. Tras la pérdida de las últimas colonias de ultramar, el proceso de repatriación de capitales procedentes de la economía esclavista y colonial se aceleró. Ese dinero contribuyó a impulsar bancos, industrias, infraestructuras, obras benéficas, fundaciones, patrimonio artístico y desarrollo urbano en nuestro país.
Sin embargo, el origen de una parte de esa riqueza fue cuidadosamente ocultado. La figura del indiano sigue siendo celebrada como símbolo de aventura, prosperidad y éxito, mientras apenas se recuerda que parte de ese esplendor se levantó sobre vidas esclavizadas. En marzo de 2026, la Asamblea General de la ONU reconoció la trata de africanos esclavizados y la esclavitud racializada de personas africanas como el crimen de lesa humanidad más grave de la historia.
Ese silencio no es inocente: es una forma de continuidad. Ocultar la esclavitud, minimizarla o convertirla en una nota al pie impide reconocer hasta qué punto marcó la economía, la cultura y la historia española y en qué medida lo sigue haciendo. Mirar de frente esta historia no significa abrir una herida nueva, sino dejar de encubrir una herida antigua que sigue abierta. Nombrarla no basta: urge reconocer, reparar y devolver a las víctimas su lugar en la memoria.
Quizá entonces seamos capaces de mirar de frente al racismo estructural que nos atraviesa y ponerle fin.
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