Bitcoin consumirá un 0,5% de la electricidad mundial a finales de año

El consumo de energía generado por la red de soporte de la criptomoneda Bitcoin se ha doblado en apenas seis meses, y de continuar a ese ritmo podría representar a finales de 2018 un 0,5% del consumo mundial. Son las conclusiones y los pronósticos de una estimación publicada por la revista científica Joule y firmada por el economista y consultor en energía holandés Alex de Vries.

El mismo autor ha puesto por delante el carácter meramente estimativo de estos cálculos debido a dos factores: en el caso del consumo ya generado, por la opacidad y poca calidad de los datos disponibles. Y en el caso de las predicciones, debido a la fuerte fluctuación del precio de la criptomoneda, que a su vez influye en el número de transacciones. Si se extrapolan las conclusiones de de Vries —como hace este blog—, a finales de 2019 el consumo representaría el 1,8% de la producción mundial de electricidad, aproximadamente el total de la producción global procedente de paneles solares.

La volatilidad extrema forma parte de la naturaleza de esta moneda, lo cual complica las predicciones

La preocupación sobre el impacto de la criptomoneda en el consumo —y por lo tanto en los objetivos de reducción de emisiones para limitar el aumento de la temperatura— está servida.

“Para mí, un 0,5% de consumo ya es bastante sorprendente, es una diferencia extrema comparada con el sistema financiero convencional. Este aumento desde luego no nos va a ayudar a alcanzar nuestros objetivos de reducción de emisiones. Si el precio sube según algunas predicciones, Bitcoin podría llegar a usar un 5% de la electricidad mundial”, señalaba de Vries.

No obstante, la volatilidad extrema forma parte de la naturaleza de esta moneda, lo cual complica las predicciones. En el último año, Bitcoin ha multiplicado por diez su valor, se ha estrellado un 75% y luego ha vuelto a doblar su valor. Los defensores de la criptomoneda alegan además que los equipos informáticos que se usan para la minería de bitcoins son cada vez más eficientes, y que la moneda podría sustituir a otros productos de cambio —como el oro— cuya extracción es igualmente intensiva en energía y recursos.

Bitcoin se basa en máquinas que datan las transacciones en una cadena para evitar el duplicado de monedas. Los ordenadores en esta red realizan cálculos de manera contínua, y compiten por la oportunidad, una vez cada diez minutos, de ser designados para crear el próximo bloque de transacciones en la cadena; el usuario del ordenador que gana obtiene 12,5 nuevas monedas. Una sola transacción de bitcoin es tan intensiva en energía que podría dar suministro por un mes a un hogar medio norteamericano: la complejidad y rapidez de las operaciones matemáticas necesarias para preservar la seguridad del sistema hacen necesarios más y más servidores, y más y más consumo de energía.

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“La cantidad de gente que usa bitcoin no importa en ese consumo, usa la misma energía crear un bloque de una transacción que de 2.000”, precisa a El Salto el experto Iván Barrachina. “Pero hay un montón de máquinas haciendo este trabajo que suben mucho el consumo energético de la red. Aunque cada vez más la tendencia es usar excedentes de energía y que provenga de recursos baratos”, señala, y anticipa que, “con el paso del tiempo la recompensa irá bajando, los mineros tendrán que adaptar/mejorar sus sistemas. Solo serán competitivos los que usen energía limpia (mas barato) o excedentes (energía que se va a tirar). Yo creo que estamos en un periodo de transición que hará que mejore mucho todo el sector de la energía eléctrica y de optimización de recursos de hardware”.

El propio de Vries insiste en que su investigación es sobre todo una invitación a más cálculos y más estudios. “Hemos visto muchos cálculos hechos apresuradamente, pero necesitamos más debate científico sobre hacia dónde se dirige Bitcoin. Ahora mismo la información disponible es de muy poca calidad, así que espero que la gente use esta publicación como base para nuevas investigaciones”, ha declarado de Vries.