Centrales nucleares
¿Una «gran batalla nuclear británica» en Gales?

Artículo publicado originalmente en Beyond Nuclear International.

Hay algo en Rolls-Royce que es esencialmente británico. No necesariamente en el buen sentido. El nombre suele evocar a aristócratas con tweed o estrellas de rock con más dinero que cabeza, conduciendo coches relucientes y extravagantemente adornados.

Son los coches los que convirtieron el nombre de Rolls-Royce en sinónimo de lujo y clase, especialmente de clase alta. Incluso se ha incorporado al lenguaje cotidiano. Algo puede llamarse «el Rolls-Royce de…»; complete el espacio en blanco.

Por supuesto, Rolls-Royce es ahora mucho más que un fabricante de automóviles. Los viajeros frecuentes habrán visto el logotipo de la compañía en muchos motores a reacción.

Menos conocido es el hecho de que Rolls-Royce fabrica los reactores para submarinos nucleares, específicamente para la flota nuclear británica Trident. La compañía tiene previsto producir un nuevo reactor de propulsión, el PWR3, para el submarino de disuasión balística de la clase Dreadnought, que se espera que entre en funcionamiento a principios de la década de 2030 y cuyos misiles son capaces de aniquilar toda la vida en la Tierra varias veces.

Menos conocido es el hecho de que Rolls-Royce fabrica los reactores para submarinos nucleares, específicamente para la flota nuclear británica Trident. La compañía tiene previsto producir un nuevo reactor de propulsión, el PWR3, para el submarino de disuasión balística de la clase Dreadnought, que se espera que entre en funcionamiento a principios de la década de 2030 y cuyos misiles son capaces de aniquilar toda la vida en la Tierra varias veces.

Más recientemente, Rolls-Royce ha entrado en el mercado de reactores nucleares comerciales, proponiendo su propio diseño de reactor modular pequeño (SMR), que, con 470 megavatios, no es precisamente pequeño. Muchos de los antiguos reactores Magnox británicos, ahora clausurados definitivamente, eran más pequeños. Dos de los más grandes, en Wylfa, Anglesey, tenían 490 megavatios cada uno.

Irónicamente, es en Wylfa donde Rolls-Royce planea ubicar sus primeros reactores modulares de tamaño considerable. Está previsto instalar tres reactores modulares pequeños (SMR) allí —con capacidad para ampliar a ocho— e incluso ganó un concurso convocado por Great British Energy-Nuclear para convertirse en el licitador preferente para la instalación de estos reactores en el emplazamiento de Wylfa, adquirido por el gobierno a Hitachi en marzo de 2024 después de que la empresa japonesa abandonara sus planes de construir dos reactores de tamaño completo en el lugar.

El premio para la oferta ganadora de Rolls-Royce fue de 2.500 millones de libras esterlinas en financiación pública (es decir, dinero de los contribuyentes) para cubrir parte del coste de los tres primeros SMR, una mala noticia para quienes no pueden permitirse conducir un Rolls-Royce.

El premio para la oferta ganadora de Rolls-Royce fue de 2.500 millones de libras esterlinas en financiación pública (es decir, dinero de los contribuyentes) para cubrir parte del coste de los tres primeros SMR, una mala noticia para quienes no pueden permitirse conducir un Rolls-Royce.

Otros 25 millones de libras esterlinas se destinarán a dos consultoras de ingeniería, WSP y Mott MacDonald, que asesorarán sobre evaluaciones medioambientales, permisos y cumplimiento normativo.

Como preguntó Linda Clare Rogers, codirectora adjunta del Partido Verde Galés, en una carta a su diputado por Anglesey, Llinos Medi, del Plaid Cymru:

«¿Por qué Rolls-Royce necesita 25 millones de libras de nuestro dinero para contratar asesores e ingenieros que le ayuden a cumplir con los requisitos medioambientales y legales, si confían en que lo que hacen es viable? Dado que se trata de dinero público, ¿tendremos voz y voto en el proceso? Si no, ¿por qué no? Otros servicios públicos implican la participación ciudadana».

Esos 25 millones de libras equivalen al precio del Rolls-Royce La Rose Noire Droptail, un coche de lujo presentado en agosto de 2023. Entonces, ¿por qué no vender uno de esos coches para pagar a los asesores e ingenieros en lugar de estafar a los contribuyentes británicos?

«¿Por qué Rolls-Royce necesita 25 millones de libras de nuestro dinero para contratar asesores e ingenieros que le ayuden a cumplir con los requisitos medioambientales y legales, si confían en que lo que hacen es viable? Dado que se trata de dinero público, ¿tendremos voz y voto en el proceso? Si no, ¿por qué no? Otros servicios públicos implican la participación ciudadana».

Como era de esperar, el triunfo multimillonario de Rolls-Royce (para usar una metáfora automovilística) fue elogiado por un Lord —se desconoce si vestía traje de tweed para la ocasión— durante un debate en la Cámara de los Lores.

Leer la transcripción de lo ocurrido en aquel edificio neogótico hace pensar si uno ha viajado en el tiempo varios siglos atrás. A todos se les dirige «mis lores», aunque también hay damas, y se utilizan expresiones como «mi noble amigo» y frases como «Agradezco al noble conde su pregunta» y «Agradezco al noble vizconde».

Fue el Lord Wilson de Sedgefield, miembro del Partido Laborista —cuyo nombre real es Philip—, quien defendió con más vehemencia la energía nuclear en general y Rolls-Royce en particular durante aquel debate de julio.

Este mismo «noble lord», como debemos dirigirnos a él según la tradición, fue también uno de los «Cinco Famosos» que ayudaron a Tony Blair a ser elegido candidato laborista. Más tarde, antes de ascender al título de Lord Wilson, se convirtió en un ferviente crítico de Jeremy Corbyn cuando este era líder del Partido Laborista. Así que, en realidad, no era tan “noble”.

La única voz de la razón durante el debate nuclear en la Cámara de los Lores no provino de un Lord, sino de una mujer: la baronesa Jones de Moulsecoomb, del Partido Verde, quien declaró: “Señorías, el Ministro afirmó que todos en la Cámara apoyan la energía nuclear. No, el Partido Verde no la apoya. Es una tecnología obsoleta y, si se considera su impacto planetario y su coste para el erario público, es sumamente costosa. Será un desastre, y además, el aumento del nivel del mar la superará. ¿Por qué el Gobierno no sigue las recomendaciones de expertos en lugar de seguir creyendo en la energía nuclear a capa y espada?”.

Este mismo «noble lord», como debemos dirigirnos a él según la tradición, fue también uno de los «Cinco Famosos» que ayudaron a Tony Blair a ser elegido candidato laborista. Más tarde, antes de ascender al título de Lord Wilson, se convirtió en un ferviente crítico de Jeremy Corbyn cuando este era líder del Partido Laborista. Así que, en realidad, no era tan “noble”.

El Lord Wilson, con rapidez y condescendencia, desestimó sus ideas calificándolas de “algo marginales”, y luego se refirió repetidamente a la nueva energía nuclear en Gran Bretaña como “energía limpia, segura y de producción nacional”.

Pero así como es obvio que la energía nuclear no es ni limpia ni segura, sea o no una gran empresa británica, sin duda no es de origen nacional, dado que en el Reino Unido no se extrae uranio, la materia prima necesaria para alimentar los reactores nucleares.

Y, al parecer, ni siquiera Rolls-Royce es tan británica como parecía.

Pero así como es obvio que la energía nuclear no es ni limpia ni segura, sea o no una gran empresa británica, sin duda no es de origen nacional, dado que en el Reino Unido no se extrae uranio, la materia prima necesaria para alimentar los reactores nucleares.

Rolls-Royce SMR (Small Modular Reactors), la filial de la compañía centrada en la energía nuclear del futuro, no pertenece exclusivamente al grupo matriz. Cuenta con inversores como la Autoridad de Inversiones de Qatar, BNF Resources (vinculada a la familia francesa Perrod, propietaria de la petrolera y gasística europea Perenco), Constellation (una empresa energética estadounidense, parte de Exelon) y ČEZ, una empresa checa.

Por supuesto, ni siquiera la división automovilística de Rolls-Royce es británica. Pertenece a la alemana BMW.

Además de las inversiones de la familia Perrod en empresas de petróleo y gas, Constellation posee plantas de petróleo y gas en Estados Unidos. Si bien la Autoridad de Inversiones de Qatar ha declarado que no financiará nuevos proyectos de combustibles fósiles, no se ha desprendido de todas sus participaciones actuales en petróleo y gas. ČEZ continúa operando centrales de carbón y apoyando la infraestructura de gas natural.

Esto nos recuerda, de forma sutil, el nivel de ecoblanqueo que busca presentar la energía nuclear como respetuosa con el medio ambiente, cuando muchas de las empresas involucradas en este sector aún mantienen importantes inversiones en combustibles fósiles.

El socio que Rolls-Royce ha elegido para supervisar la entrega de los reactores Wylfa es la empresa de ingeniería estadounidense Amentum, que cuenta con alrededor de 6.000 empleados en el Reino Unido. Los reactores modulares pequeños (SMR) son un concepto antiguo, con décadas de historia, que ha sido rechazado sistemáticamente debido a la falta de economías de escala. Sin embargo, el director ejecutivo de Amentum, John Heller, describe los SMR como una «tecnología transformadora, un factor clave para fortalecer la seguridad energética en el Reino Unido y Europa continental».

El socio que Rolls-Royce ha elegido para supervisar la entrega de los reactores Wylfa es la empresa de ingeniería estadounidense Amentum, que cuenta con alrededor de 6.000 empleados en el Reino Unido. Los reactores modulares pequeños (SMR) son un concepto antiguo, con décadas de historia, que ha sido rechazado sistemáticamente debido a la falta de economías de escala.

No obstante, esa «seguridad energética» dependerá en gran medida de Rusia, para satisfacer las necesidades de los reactores rápidos destinados al Reino Unido. Entre estos proyectos se incluyen el reactor rápido refrigerado por plomo de Newcleo de 200 MWe y el reactor rápido refrigerado por sodio Natrium de TerraPower, dos empresas estadounidenses que buscan obtener contratos en el Reino Unido. Rusia es actualmente el único país que fabrica el combustible de uranio de bajo enriquecimiento de alta concentración necesario para estos diseños de reactores.

Cuando el famoso futbolista británico Marcus Rashford destrozó su Rolls-Royce de 700.000 libras esterlinas en un accidente en septiembre de 2023, el coche quedó totalmente inservible. Eso es precisamente lo que debería ocurrir con los planes de reactores modulares pequeños (SMR) de la compañía antes de que los consumidores y contribuyentes se vean obligados a pagar la factura.

Traducción de Raúl Sánchez Saura.