Estados Unidos
Las regulaciones en la era Trump, destrozadas

Artículo publicado originalmente en Beyond Nuclear International.

Un destacado experto en seguridad nuclear ha dado la voz de alarma sobre la revisión acelerada de seguridad realizada por la administración Trump de un reactor nuclear experimental en Wyoming, diseñado por una empresa cofundada por el multimillonario tecnológico Bill Gates y ridiculizado como el «Chernóbil vaquero».

La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) anunció que había «completado su evaluación final de seguridad» de la unidad 1 de la central eléctrica del reactor Natrium de TerraPower en Kemmerer, Wyoming, y añadió que no había encontrado «ningún aspecto de seguridad que impidiera la concesión del permiso de construcción».

TerraPower, cofundada por Gates, de Microsoft, recibió una subvención con reparto de costes al 50 % por un importe máximo de 2000 millones de dólares del Programa de Demostración de Reactores Avanzados del Departamento de Energía de Estados Unidos. El pequeño reactor modular (SMR) refrigerado por sodio de 345 megavatios se basa en las denominadas características de seguridad pasiva que, según los expertos, podrían agravar los accidentes nucleares.

El pequeño reactor modular (SMR) refrigerado por sodio de 345 megavatios se basa en las denominadas características de seguridad pasiva que, según los expertos, podrían agravar los accidentes nucleares.

Sin embargo, según Edwin Lyman, director de seguridad nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, «los reguladores federales están relajando los requisitos de seguridad y protección de los SMR de tal manera que podrían anular cualquier beneficio de seguridad derivado de las características pasivas».

La solicitud del permiso de construcción del reactor, presentada en marzo de 2024, estaba prevista inicialmente para agosto de 2026, pero se ha acelerado debido a la presión política de la Administración Trump y el Congreso con el fin de cumplir el plazo de 18 meses establecido en la Orden Ejecutiva 14300 del presidente Donald Trump.

«La prisa de la NRC por completar la evaluación de seguridad de la central de Kemmerer para cumplir con el calendario imprudentemente abreviado dictado por el presidente Trump representa un abandono total de su obligación de proteger la salud pública, la seguridad y el medio ambiente de accidentes catastróficos en centrales nucleares o ataques terroristas», afirmó Lyman en una declaración el 2 de diciembre.

«La prisa de la NRC por completar la evaluación de seguridad de la central de Kemmerer para cumplir con el calendario imprudentemente abreviado dictado por el presidente Trump representa un abandono total de su obligación de proteger la salud pública, la seguridad y el medio ambiente de accidentes catastróficos en centrales nucleares o ataques terroristas», afirmó Lyman en una declaración el 2 de diciembre.

Lyman continuó:

«La única forma en que el personal podría terminar su revisión en un plazo tan corto es ocultando graves problemas de seguridad sin resolver o aplazando su consideración hasta que TerraPower solicite una licencia de explotación, momento en el que podría ser demasiado tarde para corregir cualquier problema. No nos equivoquemos, este tipo de reactor tiene importantes defectos de seguridad en comparación con los reactores nucleares convencionales que componen la flota en funcionamiento. Su refrigerante de sodio líquido puede incendiarse, y el reactor tiene inestabilidades inherentes que podrían provocar un aumento rápido e incontrolado de la potencia, causando daños al combustible nuclear caliente y altamente radiactivo del reactor.

«Es especialmente preocupante que el personal de la NRC haya dado su consentimiento a un diseño que carece de una estructura de contención física para reducir la liberación de materiales radiactivos al medio ambiente en caso de que se produzca una fusión del núcleo. TerraPower sostiene que el reactor cuenta con una contención denominada «funcional» que elimina la necesidad de una estructura de contención real. Sin embargo, el personal de la NRC afirma claramente que «no se ha llegado a una determinación definitiva sobre la idoneidad y aceptabilidad del rendimiento de la contención funcional debido al carácter preliminar del diseño y el análisis».

“La única forma en que el personal podría terminar su revisión en un plazo tan corto es ocultando graves problemas de seguridad sin resolver o aplazando su consideración hasta que TerraPower solicite una licencia de explotación, momento en el que podría ser demasiado tarde para corregir cualquier problema”.

«Incluso si la NRC determina más adelante que la contención funcional es inadecuada, sería totalmente inviable modificar el diseño y construir una contención física una vez iniciada la construcción», añadió Lyman. «La posibilidad de que se produzcan rápidas variaciones de potencia y la falta de una contención real convierten a la central de Kemmerer en un auténtico «Chernóbil vaquero»».

El reactor propuesto aún se enfrenta a obstáculos adicionales antes de que pueda comenzar la construcción, incluida una evaluación final del impacto ambiental. Sin embargo, dada la drástica reducción de la regulación por parte de la administración Trump, es muy probable que se apruebe y se construya sin más.

Antiguos funcionarios de la NRC han expresado su alarma por el control más estricto de la administración Trump sobre la agencia, que incluye obligarla a enviar las normas de seguridad propuestas para los reactores a la Casa Blanca para su revisión y posible edición.

Allison Macfarlane, que fue nombrada directora de la NRC durante la administración Obama, afirmó a principios de este año que el enfoque de Trump supone «el fin de la independencia de la agencia».

«Si no se es independiente de la influencia política y de la industria, se corre el riesgo de sufrir un accidente», advirtió.

Traducción de Raúl Sánchez Saura.